64.

Cassandre tombe du lit et roule par terre, surprise que le choc n’ait pas été plus dur. Kim, assis dans un fauteuil face à ses ordinateurs, se retourne pour lui lancer :

— Enfin, t’es réveillée, petite ?

Un peu endolorie, elle se frotte les yeux, puis se redresse lentement. Elle voit son nom, Cassandre Katzenberg, en haut de la page du moteur de recherche qui s’affiche sur l’écran de l’ordinateur.

— Durant la nuit, j’ai fait des recherches sur ton passé, déclare Kim. C’est très bizarre. Avant 13 ans, tu n’existes pas. Pas de scolarité, pas de séjour dans les hôpitaux, pas de carte de Sécurité sociale, pas d’abonnement de métro. Ton voyage en Égypte est ta première apparition officielle dans le monde.

Donc je ne suis pas folle…

— C’est comme si tu n’avais pas de jeunesse. Pas d’amis qui parlent de toi sur leurs blogs, pas de photos d’école, pas d’école tout court. Je le reconnais, il y a un mystère qui plane sur ton passé.

Je ne me souviens de rien. Rien avant l’attentat. C’est comme si on avait tout effacé. Maintenant que je sais que j’ai un frère encore vivant, j’espère que lui au moins pourra me dire qui je suis. Et qu’il saura m’expliquer ce qu’est « l’Expérience 24 ».

— J’aime bien les énigmes. Mais nous discuterons de ça une autre fois, poursuit Kim. Il faut d’abord régler les problèmes urgents. Surtout, ne te lave pas, ne t’arrange pas, déchire un peu plus tes vêtements de bourge. Redeviens ébouriffée et abîmée comme tu l’étais hier soir et suis-moi sans faire de bruit.

Il ouvre une porte située à l’arrière de sa hutte et ils s’éloignent à pas de chat. Kim lui fait contourner le village.

— Ils sont déjà tous levés et en train de petit déjeuner. Tu vas arriver par les Champs-Élysées. C’est le nom de la grande avenue que nous avons creusée dans les montagnes d’ordures et qui débouche sur la place principale de Rédemption.

— Pourquoi fais-tu ça ? demande-t-elle.

Le jeune Asiatique ne répond pas et hausse les épaules, avant de retourner sur ses pas. Quelques minutes plus tard, Cassandre apparaît au bout de la grande avenue, les vêtements déchirés et le corps couvert de morsures.

Orlando, Esméralda et Fetnat s’arrêtent net de parler. Puis :

— Merde ! lance Fetnat.

— Merde ! ! reprend Orlando une octave au-dessous.

— Merde ! ! ! s’exclame Esméralda en recrachant d’un coup son café.

— Merde, se croit obligé d’ajouter Kim pour faire bonne mesure.

Tous la regardent approcher comme s’ils assistaient à l’apparition d’un fantôme. Avançant sur les Champs-Élysées, Cassandre a l’impression d’être César revenant de la Guerre des Gaules. Tous les vainqueurs (même ceux qui ont triché au dernier moment, comme elle) ont dû ressentir cette jubilation parce qu’on les a crus vaincus et qu’ils s’en sont tirés envers et contre tous les obstacles.

Fetnat l’invite à s’asseoir sur une banquette de voiture au cuir craquelé. Comme pour l’accueillir, le feu lance une gerbe d’étincelles.

— Hum, félicitations, pitchounette, lance Orlando en l’applaudissant tout seul.

— Elle a des couilles la petite, reconnaît Fetnat.

— Tu as dû quand même… enfin ça n’a pas dû être facile, s’étonne Orlando.

— Eh bien, fais chier ! profère Esméralda, et elle crache par terre. Ah, les sangsues, je ne me souviens plus comment on s’en débarrasse. Ah, si. On leur colle un mégot brûlant dans le dos et on les fait fumer ? Il me semble que dans ce cas de figure, faudrait peut-être essayer ça.

La femme au chignon roux allume une cigarette et souffle la fumée dans sa direction.

Cassandre les jauge les uns après les autres.

— J’ai réussi l’épreuve, donc je peux rester ici définitivement, n’est-ce pas ?

Esméralda sursaute.

— Holà, holà, pas si vite. Disons que tu as passé la première épreuve. Elle te donne droit à une sorte de permis de séjour temporaire qui, s’il n’y a pas de…

— Arrête, Duchesse. Ne faisons pas subir aux autres ce qu’on nous a fait subir à nous, intervient Fetnat. Elle a passé une épreuve difficile et elle a montré qu’elle tenait vraiment à faire partie de notre communauté. Elle est désormais des nôtres. Si tu vois ce que je veux dire.

— Jamais. J’en veux pas du Petit Chaperon rouge ! Qu’elle crève. On va lui inventer une autre épreuve. Elle résiste aux rats ? Eh bien qu’on la mette dans un container rempli de serpents. Si elle s’en tire, on trouvera d’autres idées. Le dépotoir ne manque pas d’animaux sauvages avec des griffes et des crocs. Au pire, on la terminera à l’acide sulfurique.

— Pourquoi tu ne veux pas de la pitchounette ? demande Orlando.

— Enfin vous ne voyez pas que c’est une… Ce n’est qu’une… ce n’est qu’une espèce de… ce n’est qu’une…

La femme cherche, puis finalement trouve ce qui lui semble l’insulte la plus appropriée.

— Ce n’est qu’une petite bourgeoise.

Puis elle ajoute avec dégoût :

— Une sale bourge de merde !

Fetnat ne se donne même plus la peine d’argumenter.

— Elle est blessée, je vais la soigner, annonce-t-il en prenant le bras de Cassandre.

Il examine avec précaution les traces de dents, s’éloigne vers sa hutte et revient avec du rhum qu’il verse sur les plaies. Puis il appose une pâte odorante qui sent le dentifrice et le cirage sur les blessures les plus profondes.

— Ah, vous les mecs, vous êtes tous des lavettes ! Des cheveux longs, un petit cul, des nichons pigeonnants, des cils papillonnants et plus personne n’a de cervelle ! Mais qu’est-ce qu’elle va foutre ici, la Belle au bois dormant ? Il n’y a pas d’avenir pour elle dans le coin, insiste Esméralda. Elle va être malheureuse à en crever !

Silence.

— Peut-être, mais c’est son choix, tranche Fetnat en examinant une plaie qui l’inquiète et qu’il décide de soigner avec de la fiente de pigeon amollie dans du vinaigre.

Orlando hoche la tête.

— J’ai compris. Si tout le monde est d’accord, je ferme ma grande gueule, annonce Esméralda.

Cassandre s’assoit et croise les jambes, comme si elle voulait adopter la position la plus confortable pour une longue conversation.

— La dernière fois, vous m’aviez promis de me raconter qui vous êtes, rappelle-t-elle d’une voix neutre.

Elle les fixe de ses immenses yeux gris en mode sensibilité maximale. Les quatre clochards se détournent pour éviter ces deux phares éblouissants. À tour de rôle, ils crachent par terre, puis ils se grattent.

— Et pourquoi on te raconterait notre vie, on ne te doit rien, petite ! lance Esméralda en buvant au goulot.

Fetnat se lève et va chercher un gobelet de thé fumant, qu’il tend à Cassandre, avec une boîte de chips et du Nutella dont la date de péremption est à peine dépassée.

— Bah, la gamine y a droit. Allez commence, Baron ! propose-t-il. T’es le premier arrivé.

Tous se tournent vers le Viking barbu.